Los gases de efecto invernadero, o GEI, son gases que atrapan el calor o la radiación de onda larga en la atmósfera. La creciente concentración de GEI en la atmósfera ha acelerado el efecto invernadero, ha cubierto nuestro planeta y ha alterado sus sistemas climáticos de innumerables maneras.
Los principales gases responsables del efecto invernadero son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y el vapor de agua, que se producen naturalmente. Los gases fluorados, que también causan el calentamiento global, son sintéticos. La cantidad de GEI que impacta en el calentamiento global depende principalmente de tres factores clave: su concentración en la atmósfera, cuánto tiempo permanecen en esta y su eficacia para atrapar el calor.
El dióxido de carbono (CO2) es el principal gas de efecto invernadero emitido a través de las actividades humanas. Representa más del 70 % de todas las emisiones de GEI y se mantiene durante bastante tiempo. Una vez que se emiten a la atmósfera, alrededor del 40 por ciento permanece después de los 100 años, el 20 por ciento después de los 1000 años y así sucesivamente. Si bien las emisiones de CO2 provienen de muchas fuentes naturales, las emisiones relacionadas con el ser humano son responsables del aumento que se ha producido desde la revolución industrial. La principal actividad humana que emite CO2 es la combustión de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural para generar energía y para el transporte, además de los procesos industriales y los cambios en el uso de la tierra. Si bien el metano (CH4) permanece en la atmósfera durante menos tiempo que el dióxido de carbono, su impacto en el calentamiento global es mucho mayor que el del dióxido de carbono. A nivel mundial, este gas representa aproximadamente el 17 % de las emisiones de GEI generadas por el hombre.