La energía libre de carbono se produce mediante recursos que no generan emisiones de carbono. Si bien estos recursos ayudan a reducir las emisiones de GEI, pueden tener un impacto ambiental o económico negativo. Tomemos, por ejemplo, la energía nuclear o las grandes hidroeléctricas: los desechos nucleares deben almacenarse de manera segura durante mucho tiempo, lo que puede tener un coste prohibitivo. Las presas creadas al construir grandes centrales hidroeléctricas tienen efectos perjudiciales duraderos en los ecosistemas circundantes.
La energía renovable se considera un recurso de reposición natural que no produce emisiones. Entre las fuentes de energía renovables se incluyen la eólica, la solar, la geotérmica, la biomasa y las pequeñas centrales hidroeléctricas. Los proyectos de energía renovable desarrollados por empresas de energía renovable centradas en la sostenibilidad, crean beneficios ambientales, sociales y económicos adicionales, además de la reducción de emisiones. Estos pueden incluir la agricultura, las oportunidades de educación y capacitación, la creación de empleo y la construcción de infraestructuras, entre otros.
Si bien toda la energía renovable está libre de emisiones de carbono, no toda la energía libre de carbono es renovable. Solo las fuentes que se renuevan de manera natural se consideran renovables.